Semmelweis doktor korát megelőzően felismerte, hogy a rettegett gyermekágyi láz azonos a vérmérgezéssel és ellene fertőtlenítő, klórmészoldatos kézmosással hatékonyan lehet védekezni. A bécsi közkórház szülészeti klinikáján 1847-ben rájött, hogy a gyermekágyi lázat az orvosok és orvostanhallgatók okozták azzal, hogy boncolás után átjártak a szülészeti osztályára és ott fertőtlenítetlen kézzel vizsgálták a várandósokat. Puszta tisztasági módszere az addigi 10%-ról 1% alá szorította le a gyermekágyban elhunytak arányát.
